Deventenaar Geert Groote stond aan de wieg van de Moderne Devotie. Hij was geïnspireerd door de Brusselse kanunnik en mysticus Jan van Ruusbroec (1293-1381). Van Ruusbroec stichtte in 1343 het klooster Groenendaal in de buurt van Brussel. In tegenstelling tot Van Ruusbroec lukte het Geert Groote wel om de beweging onder een groot deel van de bevolking te verspreiden. Dit kwam door zijn charismatische persoonlijkheid en zijn kwaliteit als prediker. Ook zijn positie tussen het open wereldse leven en het gesloten kerkelijke leven droeg bij aan dit succes.

Geert Grootte streefde naar geestelijke zuiverheid die hij wilde bereiken door het voorbeeld te volgen van de eerste christenen. Zijn opvolgers hebben dit uitgangspunt gevolgd.